Depois de estabelecer um recorde de 355 dias no espaço, o astronauta da NASA Mark Vande Hei retornou à Terra. Utilizando a espaçonave russa Soyuz MS-19, Vande Hei, juntamente com os cosmonautas Anton Shkaplerov e Pyotr Dubrov, deixaram a Estação Espacial Internacional às 3h21 ET (4h21 no horário de Brasília) desta quarta-feira (30). O pouso assistido por paraquedas ocorreu na estepe do Cazaquistão às 7h28 ET (8h28 em Brasília).

A Soyuz realizou uma manobra orbital às 6:34 da manhã ET (7h34) desta quarta-feira, durando mais de quatro minutos, para desacelerar antes do pouso. Todas as fases do retorno foram transmitidas ao vivo pela TV e pelo site da NASA. Apesar de o pouso da Soyuz ter ocorrido de lado devido aos ventos que afetaram os paraquedas, a equipe de resgate ajudou os astronautas a deixar a cápsula.

Este retorno, altamente aguardado, ganhou mais destaque devido às crescentes tensões geopolíticas no último mês. A NASA enfatizou sua contínua colaboração com a agência espacial russa Roscosmos.

Após exames de saúde, Vande Hei viajará de volta a Houston em um jato Gulfstream, enquanto os cosmonautas retornarão à base de treinamento em Star City, Rússia.

Joel Montalbano, gerente do programa da Estação Espacial Internacional da NASA, afirmou que as operações conjuntas com a Roscosmos em Baikonur, Cazaquistão, continuam bem, apesar das declarações controversas do chefe da Roscosmos, Dmitry Rogozin, nas redes sociais.

Durante sua estadia na estação espacial, Vande Hei e Dubrov completaram 5.680 órbitas da Terra, viajando mais de 241 milhões de quilômetros. Vande Hei estabeleceu um novo recorde para o voo espacial mais longo de um astronauta americano, superando o recorde anterior de Scott Kelly de 340 dias.

A missão prolongada permitirá a pesquisa dos efeitos de voos espaciais de longa duração no corpo humano, preparando a NASA para futuras missões à Lua e Marte. Este foi o segundo voo espacial de Vande Hei, totalizando 523 dias no espaço, enquanto foi o primeiro voo de Dubrov.

A estação espacial agora abriga a tripulação restante, incluindo o astronauta da NASA Tom Marshburn, os astronautas da Axiom Space-1 e a missão SpaceX Crew-4 programada para o final de abril. A NASA está investigando um incidente durante uma caminhada espacial anterior, onde água foi encontrada dentro do capacete de Matthias Maurer.